Ricardo Galvão nació en Itajubá (Brasil) en 1947. Es licenciado en Ingeniería Eléctrica por la Universidad Federal Fluminense (1969), máster en Ingeniería Eléctrica por la Universidad Estatal de Campinas (1972), doctor en Física del Plasma por el Instituto Tecnológico de Massachusetts (1976) y "Livre Docente" en Física Experimental por la Universidad de São Paulo (1983). Es profesor titular de física aplicada en la Universidad de São Paulo, habiendo ocupado anteriormente los cargos de Director del Centro Brasileño de Investigación en Física (2004-2011), Presidente de la Sociedad Brasileña de Física (2013-2016) y Director del Instituto Nacional de Investigación Espacial (2016-2019).

Es miembro de la Academia Brasileña de Ciencias y recibió el Premio de Física Sandoval Vallarta del Centro Internacional de Física Teórica de Italia (1984), el Premio al Profesor de Física Distinguido de la Universidad de São Paulo (1992), la Medalla Carneiro Felippe de la Comisión Nacional de Energía Nuclear de Brasil (2015), aclamado por Nature como una de las diez personas más importantes de la ciencia en 2019, recibió en 2021 el Premio AAAS a la Libertad y Responsabilidad Científicas y el "Grã-Cruz" de la Orden Nacional del Mérito Científico de Brasil (2023). Actualmente es Presidente del Consejo Nacional de Desarrollo Científico y Tecnológico.