Ricardo Galvão nasceu em Itajubá, Brasil, em 1947. É graduado em Engenharia Elétrica pela Universidade Federal Fluminense (1969), mestre em Engenharia Elétrica pela Universidade Estadual de Campinas (1972), Ph.D. em Física de Plasma pelo Massachusetts Institute of Technology (1976) e Livre Docente em Física Experimental pela Universidade de São Paulo (1983). É professor titular de física aplicada na Universidade de São Paulo, tendo ocupado anteriormente os cargos de Diretor do Centro Brasileiro de Pesquisas Físicas (2004-2011), Presidente da Sociedade Brasileira de Física (2013-2016) e Diretor do Instituto Nacional de Pesquisas Espaciais (2016-2019).

É membro da Academia Brasileira de Ciências e foi agraciado com o Prêmio Sandoval Vallarta de Física pelo Centro Internacional de Física Teórica, Itália (1984), com o Prêmio Professor Titular de Física pela Universidade de São Paulo (1992), recebeu a Medalha Carneiro Felippe da Comissão Nacional de Energia Nuclear (2015), foi reconhecido pela Nature como uma das dez pessoas mais importantes da ciência em 2019, recebeu o Prêmio AAAS 2021 de Liberdade e Responsabilidade Científica e a Grã-Cruz da Ordem Nacional do Mérito Científico, Brasil (2023). Atualmente, é presidente do Conselho Nacional de Desenvolvimento Científico e Tecnológico.